En la obra se ridiculiza a Sócrates como un sofista típico y propagador corrupto de ideas nuevas y ridículas. Estrepsíades ("retorcido"), un campesino poco honesto entrado en años, se ha visto en bancarrota por los caprichos de su mujer y la pasión por las carreras de caballos de su hijo Fidípides. Ha oído hablar de Sócrates, un hombre capaz de hacer que la causa peor parezca la mejor, y alberga la esperanza de que enseñe a su hijo cómo engañar a sus acreedores. Como el hijo se niega a entrar en la escuela de Sócrates, el Phrontisterion ("el Pensatorio"), Estrepsíades se decide a acudir él mismo. Se le dice que debe renunciar al trabajo duro y a la vida sencilla, y es presentado a las Nubes, que resultan ser las deidades que provocan el trueno y la lluvia (no Zeus, como se creía generalmente). Pero Estrepsíades es demasiado tonto y está demasiado atareado con sus deudas como para aprender mucho; así que Fidípides debe ocupar su puesto como alumno.

¿Cuál es el problema de Estrepsíades con respecto del aprendizaje?